Porträtt: Keith Bontrager

Vi ska nu få träffa en spännande man som har stor inverkan på oss som lever i cykelvärlden - Keith Bontrager.

Keith Bontrager föddes 1954 och intresset för tvåhjulingar startade mycket tidigt, redan som 12-åring byggde han minibikes som drevs med gräsklipparmotorer. 1969 började han tävla framgångsrikt i motocross och roadracing i olika klasser, och han vann flera amerikanska mästerskap. För Keith var MC-racingen mer än bara tävlandet, han gjorde sig dessutom ett stort namn som konstruktör med en lång rad förbättringar på både motorer och fjädring.

Men det var 1978 som det riktigt intressanta tog sin början. Keith fick upp ögonen för en annan typ av tvåhjuling, cykeln, och byggde sin första landsvägsram och började tävla. 1980 byggde han sin första mountainbikeram, och redan efter första provturen var han fast.
- Breda däck gjorde det möjligt att cykla på stigarna där jag tidigare kört med min enduro, men nu utan någon miljöpåverkan eller buller. Det var ju mycket billigare också, säger Keith.

Samma år startar han sitt lilla garageföretag Bontrager Cycles i Sunnyvale, Kalifonien. Till en början handlar det mycket om olika ramar till bland annat racer, MTB och tandemcyklar. 1984, efter att ha tagit sin universitetsexamen, introducerar han sina legendariska ”cut down” fälgar. Han utgick från 622 mm Mavic MA 2 fälgar med 40 hål som han kapar ner och valsar om så att det istället blir fälgar på 559 mm med 32 hål. På detta vis skapar han världens första lättviktsfälg för MTB. Nästa stora milstolpe inträffar 1987 när han designar och patenterar sin första kompositgaffel – Switchblade. Denna gaffelkrona används senare även av Rock Shox på deras första dämpargaffel RS1.

Lance höjde motivationen

1995 blev Bontrager Cycles uppköpt av Trek. Med Trek som ägare ändrades plötsligt förutsättningarna, och antalet olika Bontrager-produkter ökade snabbt i antal. Tillverkningen av hjul har alltid legat honom varmt om hjärtat och 2003 blir han en mycket stolt leverantör av hjul till Lance Armstrong och US Postal teamet. Samarbetet med Lance gjorde många saker möjliga.
- Realistiskt sett skulle inte vår XXX Lite Group existera om det inte var för Lance Armstrong. Bontrager har alltid internt bestått av en välmotiverad grupp, men när Lance ringde så steg motivationen och det fanns plötsligt tid över i kalendern. Det blev tid för nya projekt samtidigt som koncentrationen steg. Lance var aldrig blyg för att använda tekniska fördelar; lägre vikt, bättre aerodynamik och ergonomi – saker som gör en cyklist snabbare.

Inga genvägar

Triple X består nuförtiden av en komplett serie av komponenter. De har imponerande låg vikt – vissa av dem är de lättaste i världen. Men Bontrager har inte tagit några genvägar för att nå dit.
- Vi ändrar inte på våra tuffa tester gällande styrka och utmattning bara för att det gäller XXX-serien. Tack vare smart design och sund materialvetenskap kan vi göra mer av mindre. Designen tar längre tid, tillverkningen tar längre tid men till slut så vet vi att vi har hjälpt bland andra Lance att ta sig snabbare till mål. XXX Lite Serien är dyr. Den är dyr därför att vi tog oss tiden att få den rätt.

Innerst inne är Keith Bontrager en mountainbikecyklist. Att göra bra delar till en mountainbike är ganska enkelt men det finns fällor att ramla i: delarna ska inte gå sönder, de ska vara lätta och de ska fungera som det är tänkt. I början besökte Keith Bontrager mängder av mountainbiketävlingar och han blev snabbt känd som killen som bytte trasiga delar oavsett märke mot helt nya Bontragerdelar – och det gratis! Keith insåg snabb att tävlingar var bästa platsen att testa om sakerna höll. Han tog de gamla trasiga delarna och analyserade dem för att lära sig varför de hade gått sönder. Detta gjorde att han kunde undvika de vanligaste designfällorna och på så sätt göra komponenter från Bontrager bättre än de andra.

Idag har Bontrager en stab av ingenjörer och produktutvecklare som sitter och filar på morgondagens cykelkomponenter, samt världens mest kompletta testcenter för tillbehör. Med den enorma satsning som Trek just nu gör på Bontrager inför framtiden så vet vi att det kommer att hända mycket – väldigt mycket.